Organismele care sintetizează în mod independent substanțe utile de care au nevoie pentru viață sunt numite autotrofe. Acest tip de nutriție se mai numește „autotrofă”. Pentru aceste organisme vii, un mediu cu prezență de dioxid de carbon, apă, săruri anorganice și o anumită sursă de energie este suficient pentru existență. Bacteriile violete și plantele verzi sunt alimentate prin fotosinteză. Unele bacterii au un tip de nutriție în care primesc compuși benefici prin oxidarea diferitelor substanțe anorganice, cum ar fi hidrogenul sulfurat și amoniacul. Cel mai adesea, sursa de energie este lumina solară.
Creaturile care folosesc nutriție heterotrofă nu sunt în măsură să sintetizeze singure substanțele de care au nevoie. Sunt obligați să utilizeze conexiuni gata făcute. Prin urmare, tipul de nutriție heterotrofă se datorează autotrofelor sau resturilor altor organisme. Astfel, se formează lanțul alimentar. Creaturile care folosesc acest tip de hrană includ cele mai multe bacterii, ciuperci și toate animalele.
Există diferite tipuri de heterotrofe. Unele creaturi pot mânca altele sau părți din ele, apoi se pot digera. Acesta este un fel de holozoic. Astfel de creaturi vânează constant pentru a se hrăni. Pisicile mănâncă șoareci și păsări, broaștele mănâncă țânțari și muște, bufnițele se hrănesc cu rozătoare etc. Organismele care au acest tip de nutriție sunt înzestrate cu anumite organe senzoriale, instrumente musculare și nervoase. Acest arsenal îi ajută să găsească și să prindă prada. Transformarea alimentelor în compuși moleculari pe care organismul o poate absorbi are loc în sistemul digestiv.
Unele plante (sundew, flytrap Venus), pe lângă fotosinteză, mai pot obține mâncare prin vânătoare. Prind, ademenesc și digerează diverse insecte, precum și unele animale mici. Astfel de plante sunt numite „insectivore”.
Erbivorele se hrănesc cu alimente vegetale și obțin compuși valoroși din punct de vedere energetic din celulele sale, care sunt sintetizați de plantele verzi.
Un alt grup de animale holozoice (prădători carnivori) folosește un tip de hrană în care mănâncă ierbivore sau alți prădători. Unele dintre ele sunt omnivore și pot mânca atât alimente vegetale, cât și animale.
Inițial, toate creaturile heterotrofe primesc substanțe valoroase din punct de vedere energetic de la autotrofe. Plantele verzi sintetizează acești compuși prin fotosinteză. Lumina soarelui este principala sursă de energie. Fără ea, nu ar exista viață pe planetă, deoarece este baza tuturor nutrienților.
Majoritatea soiurilor de bacterii, drojdii și mucegaiuri nu pot înghiți alimente întregi. Se alimentează prin membranele celulare. Acest tip de nutriție heterotrofă se numește saprofit. Aceste creaturi nu pot trăi decât în locuri unde există organisme vegetale sau animale care se descompun sau o cantitate semnificativă din produsele lor metabolice.
