Observatorul Greenwich, care avea un statut regal lung, a devenit principala organizație astronomică nu numai în Marea Britanie, ci și în lume.
Inițiatorul creației sale a fost Charles al II-lea. Scopul principal al creației a fost clarificarea coordonatelor geografice importante pentru marinari. Datele dispersate cu privire la locația punctelor geografice au devenit adesea cauza pierderii și chiar a decesului navelor.
Observatorul Greenwich urma să devină veriga foarte unificatoare pe care se puteau baza navigatorii. Datele colectate și prelucrate ar ușura navigarea pe extinderea mărilor și oceanelor și a găsi o cale chiar și atunci când se abate de la curs.
Baza măsurătorii a fost stabilită longitudinea - coordonata geografică folosită pentru calcularea distanței dintre locația unei persoane și un alt punct specific.
Calcularea longitudinii pe uscat nu a fost dificilă - până atunci instrumentele geodezice au apărut deja. Dar pe mare (sau ocean) utilizarea metodelor obișnuite nu a fost posibilă, deoarece obiectele distinctive nu au fost localizate pe suprafața apei. O metodă fiabilă pentru determinarea longitudinii în mări nu a existat până în secolul al XVIII-lea.
Anglia, ca putere a mării, căuta în mod activ modalități de a determina longitudinea exact în apele deschise.
Desigur, unul poate fi ghidat, ca și până acum, de stele. În mod clar, acest lucru nu a fost suficient. Și aceste repere pe vreme noroasă și în ceață nu au funcționat.
În 1675 (în martie), cel de-al doilea Charles l-a numit pe Ioan Flamstead ca astronom regal. Tânărul pastor în vârstă de 28 de ani este instruit: „… cu o deosebită sârguință și minuțiozitate, începe să împace mesele mișcării cerului și locația stelelor și să îmbunătățească arta navigației …".
În același an (în martie), Observatorul Greenwich a început să funcționeze. Rezultatele observațiilor sunt publicate în primul „Marine Almanac” la numai doi ani de la începerea observațiilor.
Lucrările colosale desfășurate la Observatorul Greenwich inversează literalmente navigația maritimă și oferă Marii Britanii posibilitatea de a deveni principalul compilator al graficelor marine (marine).
Cu toate acestea, multe țări au continuat să folosească propriile sisteme de măsurare a longitudinii.
Italia s-a concentrat pe meridianul din Napoli, Elveția - la Stockholm, Spania - la Ferro, Franța - la Paris. Dar nevoia unui sistem de referință mondial unificat pentru determinarea timpului și longitudinii era evidentă.
În acest sens, sa decis organizarea unei Conferințe internaționale (1884). Timp de o lună, reprezentanții a douăzeci și cinci de țări nu au putut găsi un compromis. La final, punctul de plecare a fost Greenwich din Londra, acum cunoscut și ca meridianul Greenwich. Au decis să măsoare longitudinea în două direcții - pozitivă (longitudine estică) și negativă (vestică).
Iluminatul stradal din Londra a devenit prea luminos până în 1930, iar observarea ulterioară a stelelor în modul anterior nu mai era posibilă. Observatorul Greenwich s-a mutat în Herstmonso (Sussex, la 70 km de fosta locație a observatorului). Complexul rămas din clădiri a fost transferat la Muzeul Național Maritim. În 1990, astronomii au fost nevoiți să se mute din nou, deja la Cambridge. În 1998, Observatorul Greenwich (Royal) a fost închis.
